，做过教师、法官等职，现为《财经》杂志高级记者。原是《南方周末》驻沪记者。2002年9月，《南方周末》人事巨变，十余名记者集体辞职，杨就是其中一员。2004年，杨海鹏参与创办《新周报》，后随着《新周报》的解体而离职。
多位与杨海鹏相熟的媒体人表示，杨海鹏性格刚烈。据了解，杨海鹏猝然去世时没有家人在身边。
较为知名的事件是杨海鹏为自己妻子申冤（“蟹妈案”）。据南方都市报早年的报道：2010年7月，杨海鹏妻子因涉罪被抓。他为妻雪冤，开始在微博上发布自己对该案的调查记录。同时，为了避嫌，他请所供职的《财经》杂志不介入报道。
有人说，“蟹妈案”对杨海鹏产生了很大的影响，一些朋友也因他的公开发言而疏离甚至断绝往来。
2011年，杨海鹏进入《南方人物周刊》中国魅力50人评选候选人，在入选评语中这样说：
法官出身，《南方周末》全盛时期的法治调查记者，《财经》杂志华东新闻中心主任。作为一个上海人，他熟谙这座城市最隐秘的沟通方式。用他的话说，除了“地上的上海”，还有“地下的上海”。
评语中还写道：妻子跳槽前夕，突然被带走。曾做过法官的新闻工作者杨海鹏决定，“用肉身挡在威权的枪和民粹的矛之间，用常识说服他们”。为给妻子洗清冤屈，杨海鹏在微博以一己之力对抗庞大的“风车”。
2022年7月3日上午11时30分，在上海龙华殡仪馆（上海市漕溪路210号）二楼云霄厅举行杨海鹏先生追悼会。